"Den siste perlen" av Leah Fleming

Den siste perlen
Leah Fleming
Roman
488 sider
Oversatt av Dag Husby
Apropos
2016

Leah Fleming er kjent for sine historiske romaner, og "Den siste perlen" er den tiende i rekken. Fleming har vunnet en rekke priser, blant annet "Premio Roma Award" i klassen utenlandsk skjønnlitteratur. Fleming er født i Lancashire, er gift og har fire voksne barn. Hun skriver i et gammelt gårdshus i Yorkshire Dales, og har også en olivenlund på Kreta.

"Den siste perlen" er en nydelig og gripende roman om skjebnens finurlige veier og hvordan besettelsen for en spesiell ting kan føre til at man glemmer det viktigste i livet.

Samtidig er dette en feiende flott familiesaga som strekker seg over nærmere tretti år og to kontinenter. Boken forteller historien om den skotske gutten Jem Baillie og engelske jenta Greta Costello fra York.

1879 Pertshire, Skottland og York, England:

Den seksten år gamle Jem er enebarn. Faren hans Sam er distriktets ukronede konge av perlefiskere, og Jem elsker å se ham i arbeid. Han gjør ting på gamlemåten, "på den eneste riktige måten", som faren pleier å si. Sam har lært Jem hvorledes man skal lete etter perler og vurdere deres verdi. Han har fortalt Jem at man må prøve å lokke muslingen til å åpne seg bitte litt, ikke knuse den og drepe skapningen inni. Men siden den store perlefeberen startet på 1860-tallet, har mange av de skotske elvene blitt fisket tomme for muslinger. Overraskende nok, finner Jem og faren den mest sjeldne av alle perler, i en sideelv til Tay-elven. En perle av en perle. En av elvas dronninger, eller Queenie som de kaller den; mer verdifull og større enn noe de noen gang hadde funnet. En perfekt kule som glitrer i alle regnbuens farger når solen faller på den. Farens ønske er at perlen skal betale for utdanningen til Jem. Grunnet familiens mindre gode økonomi, ser han på perlen som en belønning fra Gud og ikke noe man skal ta for gitt. Men etter at Jems far dør, blir moren lurt til å selge perlen til en skruppelløs perleforhandler for en beskjeden mengde med penger. Jem er fast bestemt på å finne denne forhandleren og sverger at han en dag skal få perlen tilbake.

Margareta Costello (eller Greta som hun kalles) er vokst opp i en lutfattig familie, men er en glad og hardt arbeidende jente som alltid setter familien først og forsøker etter beste evne å forbedre deres tilværelse. De har ikke alltid vært fattige, men da faren hennes døde i relativt ung alder, gikk det økonomisk hardt utover familien. Greta vil derfor gjøre alt hun kan for å hjelpe moren og sine to yngre søsken.

I helgene arbeider Greta på markedet, hun hjelper også moren med klesvasken. I tillegg hjelper hun den eldre jødiske enkemannen Saul Abrahams, som driver et gullsmed verksted, med både matlaging og rengjøring.

Og hennes arbeidsomhet gir avkastning, for Saul begynner etter hvert å lære henne alt om perler, hvordan man undersøker, sorterer og graderer dem som skal bores og træs til de fineste smykker. Ferdigheter som hun vil kunne dra nytte av i fremtiden, siden det alltid vil være arbeid å få for en god perlestrenger.

Når Saul dør arver Greta et kjede med en nydelig, stor perle, og hun lover seg selv at hun aldri vil gi slipp på smykket.

Siden begynner hun å arbeide for en annen gullsmed; Eben Slinger. Lite vet hun, at han var den skruppelløse perlehandleren som lurte til seg Queenie fra Jems mor.

"Den siste perlen" forteller en historie om familie, håp, tap, hevn og mot, og er satt til det siste kvartalet av 1800-tallet. Selve handlingsforløpet begynner i York og Perthshire, før den omsider forflytter seg til Amerika.

Fortellingen beveger seg sømløst fra karakter til karakter, og fra land til land. Den gradvise karakterutviklingen er interessant, og det historiske bakteppet godt skildret.

Det merkes at Fleming har gjort et meget omfattende research-arbeide, særlig når det kommer til perleindustrien, og hun evner å knytte alt sammen slik at det gir relevans for historien. Jeg har aldri hatt spesielt god kjennskap til perler, men denne romanen ga meg et både fascinerende og lærerikt innblikk i denne industrien.

Men denne boken er så mye mer enn en historieleksjon om perler. Den er nemlig vel så mye en fortelling om menneskeskjebner.

Og karakterene beskrives ypperlig. De er mangefasetterte, og det er mye mer ved dem enn man først kan se konturene av.

De to hovedrolle innhavernes liv krysses i løpet av boken, og deres historier holdt hele tiden på min interesse.

Greta var en karakter som jeg likte svært godt. Hun var dedikert, hardt arbeidende og fast bestemt på å gjøre livet bedre for seg selv og for sin familie. I de fleste avgjørelser satte hun familiens behov fremfor sine egne, et offer som hun til å begynne med ikke helt forsto rekkevidden av.

Boken legger nemlig stor vekt på familierelasjoner, og familiene som omtales i den er svært ulike, både når det gjelder sosial-, Økonomisk- og religiøs tilhørighet. Men alle hadde dype bånd av kjærlighet til felles.

Alt i alt, er "Den siste perlen" en underholdende og spennende reise inn i fortiden. Den er også en flott roman som gir et særdeles interessant blikk på perleindustrien.

Jeg kan ikke annet enn å gi boken gode skussmål, og tror at den så definitivt vil appellere til mange, særlig de med en viss forkjærlighet for familiesagaer og historisk fiksjon.