"Jenta fra Toscana" av Rhys Bowen

Jenta fra Toscana
Rhys Bowen
Roman
382 sider
Oversatt av Svein Svarverud
Bastion Forlag
2019

Rhys Bowen ble født i Bath, England og hun studerte ved London University. Rhys har flere ganger toppet de amerikanske bestselgerlistene til New York Times, Wall Street Journal og USA Today. Hun har vunnet utallige litterære priser og hennes bøker har blitt oversatt til over 22 språk. Hun er nå bosatt i USA.

En dramatisk historie om kjærlighet og svik fra vakre Toscana.

"Jenta fra Toscana" er en vakker og hjemsøkende roman om kjærlighet og svik, foreldre og barn, hemmelighetene som omgir oss, og om kraften i båndene som binder oss sammen.

Handlingsforløpet er delt inn i to tidslinjer; fra desember 1944 til våren 1945, og fra april 1973 til juni 1973.

Romanen tar til i desember 1944. Den britiske bombeflypiloten Hugo Langley er den eneste overlevende når flyet hans blir skutt ned av tyske Messerschmitt-jagere over Toscana-området i Italia. Selv om han er såret, klarer han å hoppe ut av flyet uten at fallskjermen tar fyr, og lander etter hvert i en åsside beplantet med rekker av oliventrær. Med hell blir han oppdaget av en ung vennligsinnet kvinne ved navn Sofia Bartoli, som med stor fare for seg selv, hjelper ham å til et utbombet kloster som ligger på en høyde over den nærliggende landsbyen, hvor han kan gjemme seg. Siden tyskerne har okkupert området og skadene på Hugos ben gjør det umulig for han å rømme noe sted, blir han tvunget til å holde seg skjult i det gamle klosterets ruiner og stole på at Sofia vil gi ham mat og forsyninger. Det er en situasjon som kan bety liv eller død for dem begge, siden de i verste fall kan bli oppdaget og fengslet av tyskerne. Selv om Hugo har en sønn og et dysfunksjonelt ekteskap hjemme i England, begynner han etter hvert å bli forelsket i den modige og vakre Sofia. Sofia, hvis ektemann har vært savnet i tre år, blir også forelsket i Hugo. Det blir en tid og et sted der kjærligheten får blomstre, uavhengig av klassegrenser og en umulig fremtid, hvor den aristokratiske Hugo og Sofia våger å friste skjebnen på tross av dårlige odds.

I april 1973, kommer Hugos datter, Joanna Langley, som er i ferd med å avslutte jusstudiene i London, hjem til Surrey i England, for å gravlegge faren, som er død i en alder av bare 64 år. Selv om moren til Joanna døde da hun var elleve år gammel, hadde hun og faren fortsatt å bo i portnerboligen på Langley-godset, et gods som måtte selges etter krigen grunnet all gjelden som Hugos far etterlot seg. Når Joanna går gjennom farens eiendeler som er lagret på loftet på Langley Hall, finner hun et uåpnet brev til en Sofia Bartoli i Toscana som er stemplet med "Adressat ukjent. Retur til avsender". Det er et kjærlighetsbrev som ble skrevet etter at faren returnerte hjem til England. I brevet nevner Hugo den "vakre gutten" til han og Sofia. Joanna blir mildt sagt forbauset over avsløringen om at hennes reserverte, følelseskalde far hadde vært forelsket i en italiensk kvinne fra landsbyen der flyet hans ble skutt ned under krigen, og at denne gutten kan ha vært et resultat av deres affære. Når hun undersøker eiendelene hans nærmere, kommer hun også over et portrett av en kvinne, samt flere gamle fotoalbum som han aldri hadde vist hverken Joanna eller moren. Joanna innser at hun egentlig aldri har kjent faren og de hemmelighetene han bar på.

Joanna bestemmer seg for å reise til Italia og den toskanske landsbyen San Salvatore for å nøste opp i farens gåtefulle liv. Det viser seg at noen helst ser at hendelser i fortiden skal forbli skjult. Men Joanna har kommet for langt til å kunne slippe sin fars hemmeligheter nå...

Mesteparten av romanen foregår i Toscana, og gir leserne et innblikk i det nåtidige (dvs. 1973) San Salvatore, så vel som den krigsherjede landsbyen da Hugo gjemte seg i åsene. Miljøbeskrivelsene er flotte og tidsriktige. Og måten romanen beskriver matlaging på, er en kulinarisk, litterær nytelse. Kvinnen Paola Rossini som eier stedet i landsbyen der Joanna finner losji, er kokke. Og å lese om alle måltidene hun setter sammen, gjør at man får vann i munnen. Men den vennlige, pleiende atmosfære som Joanna møter i Paolas hus, er ikke representativ for den mottakelsen hun ellers får i landsbyen. Der ligger det nemlig hemmeligheter som har vært begravd altfor lenge til å bli gravd opp igjen av en nysgjerrig engelsk kvinne. Toscana er et sted med stor skjønnhet og ærefulle tradisjoner, men det er også et sted der fortiden ikke nødvendigvis tåler dagens lys.

Jeg har blitt veldig i glad i bøker der historien er delt inn i ulike tidslinjer, men ser at det må dyktighet til for å skape en jevn synkronisering mellom dem. Rhys Bowen er en forfatter som mestrer dette kunststykket. Hugos historie i 1944 og Joannas historie i 1973 utfyller nemlig hverandre, og de trenger hverandre for å fortelle den hele historien for begge to. "Jenta fra Toscana" forteller en henrivende historie som viser hvordan man blir det mennesket man er. Den går i tillegg tett på dynamikken mellom foreldre og barn. De historiske aspektene er også interessante og berører bl.a. bortfallet av de store eiendommene i England etter andre verdenskrig og det italienske folkets skjebne i det tysk-okkuperte Toscana. Jeg synes det er flott når historisk fiksjon oppmuntrer sine lesere til å lære mer, noe denne historien gjør.

"Jenta fra Toscana" er en bok som har svært mye å tilby. Den har komplekse karakterer (fulle av motstridende følelser), begravde hemmeligheter, litt romantikk og til og med et mordmysterium. Den har ytterligere en historie som både vil engasjere og fange din interesse. For øvrig endte ikke boken slik jeg trodde at den ville, noe jeg satte umåtelig pris på. 

Boken holdt på min oppmerksomhet fra første side, og jeg hadde store problemer med å legge den fra meg. Jeg slukte den faktisk på noen få dager. Rhys Bowen er en fremragende forfatter som skildrer sine karakterer med så mye liv og sjel at de er vanskelige å slippe, selv etter at man er ferdig med boken. Hvis du er glad i det naturskjønne Italia, god mat, sterke personligheter og en gjennomtenkt historie, kan jeg så absolutt anbefale deg å lese "Jenta fra Toscana".