"Nickel-guttene" av Colson Whitehead

Nickel-guttene
Colson Whitehead
Roman
233 sider
Oversatt av Knut Johansen
Kagge Forlag
2019

Colson Whitehead er en av USAs mest anerkjente skjønnlitterære forfattere og har skrevet en rekke prisbelønte romaner. "Den underjordiske jernbanen" (utgitt på norsk i 2017) ble hans store internasjonale gjennombrudd, og for den mottok han både Pulitzerprisen og The National Book Award.

Historien om Nickel er basert på den sanne historien om en forbedringsanstalt i Florida, der tusenvis av unge gutter fikk sine liv ødelagt.

En sjelden gang kommer man over en bok som griper hjertet og klemmer til. "Nickel-guttene" er en slik bok.

Tidlig 1960-tall: Elwood Curtis er en afroamerikansk gutt som bor i enklaven Frenchtown i Tallahassee, Florida. Han har bodd hos bestemoren Harriet siden foreldrene etterlot ham i hennes omsorg.

Til tross for de mange vanskelighetene Elwood har støtt på, jobber han hardt på skolen, fast bestemt på å bli lærer. Hjulpet av et skarpt intellekt og inspirert av Martin Luther Kings taler, er Elwood i ferd med å klare det utenkelige: å få et stipend, slik at han kan begynne på college etter highschool.

"Martin Luther King at Zion Hill" er for øvrig det eneste albumet Elwood eier, og det er aldri borte fra platespilleren. Talene er tatt opp overalt, Detroit og Charlotte og Montgomery, så de knytter Elwood til borgerrettskampen over hele landet.

Elwood er elev ved Lincoln High School. Elevene på skolen får brukte lærebøker fra de hvites highschool tvers over veien. Vel vitende om hvor skolebøkene er på vei, har de hvite elevene skrevet inn mindre hyggelige hilsener i dem til de nye eierne.

Bestemoren til Elwood jobber på Richmond Hotel, og siden han var ni år har han tilbrakt ettermiddagene etter skolen på hotellkjøkkenet, hvor han har hjulpet til.

Elwood har blitt god venn med sin lærer, Mr. Hill, som har ordnet det slik at Elwood kan ta noen kurs ved Melvin Griggs Technical College, det fargede colleget like sør for Tallahassee, selv om han fortsatt går på highschool. Kursene er gratis, og både Elwood og bestemoren hans er svært glade for at han har fått en så unik mulighet.

Men før Elwood kommer så langt, blir han feilaktig anklaget for en forbrytelse. Elwood blir dømt til et opphold på forbedringsanstalten Nickel, for å bli en hederlig og ærlig mann. I virkeligheten er anstalten et groteskt torturkammer hvor de innsatte blir både misbrukt og utnyttet. For å overleve, søker Elwood trøst i Martin Luther Kings ord.

På Nickel møter han den garvede Turner, som synes han er håpløst naiv, men som likevel blir en trygg venn. Motsetningene mellom Elwoods idealisme og Turners kynisme leder dem til en beslutning hvis konsekvenser vil kaste skygger langt inn i fremtiden.

Jeg har lest en del bøker, noe denne bloggen vitner om. Men det er uhyre sjeldent at jeg leser en bok som er så fantastisk og vakker, og samtidig så forferdelig og grusom, som "Nickel-guttene".

Romanen er velskrevet, og gir - i tillegg til en hjerterå historie - et flott bilde av tiden den utspiller seg i.

Colson Whitehead kan noe med språket og kan si ganske mye, uten å si det direkte. Derfor bør man ikke la seg lure av at denne boken bare er 233 sider lang, fordi historien er så mye større.

I språkets letthet ligger dessuten en distanse til historien og til Elwood, som faktisk styrker troverdigheten og helhetsinntrykket. Colson Whitehead forteller nemlig med den avstanden man nødvendigvis må ha til de grusomhetene som rulles opp på bokens sider. Uten avstanden blir smerten uutholdelig.

Whitehead belyser også den systematiske forfølgelsen som den afroamerikanske befolkningen møtte via Jim Crow-lovene, og den vedvarende benektelsen av deres rett til en trygg og fri eksistens.

Jim Crow-lovene var en rekke lover som gjaldt i flere amerikanske delstater mellom 1876 og 1965. Lovene innebar rasemessig segregering, gjennom å påby at de offentlige områdene hvor svarte og hvite kunne ferdes skulle holdes adskilt. Dette gjaldt for eksempel skoler, sykehus, offentlig transport, restauranter og hoteller. I realiteten innebar lovene, selv om de ga uttrykk for at svarte og hvite var likeverdige, at svarte ble utsatt for omfattende diskriminering.

"Nickel-guttene" kan for mange være en tøff bok å lese, men den er absolutt nødvendig. Og tatt i betraktning hvorledes USA har utviklet seg de senere år, er den svært betimelig. Det er også en historie om betydningen av å ha en ukuelig ånd, offer og de overraskende vennskapene som kan oppstå under tyranniske forhold.

For øvrig er dette en bok som ikke slipper taket i deg før lenge etter at den siste siden er lest.

Jeg vil sterkt anbefale "Nickel-guttene", men samtidig advare mot å bruke den som lett ferielesing. For det er den ikke!