"Skygger over Somerset" av Leila Meacham

Skygger over Somerset
Leila Meacham
Roman
549 sider
Oversatt fra engelsk av Elisabeth W. Middelthon
Gyldendal Norsk Forlag
2014

Etter å ha jobbet mange år som lærer, pensjonerte Leila Meacham seg for å satse fullt og helt på skrivingen. Resultatet ble sørstatsromanen "Roses", som gikk rett inn på New York Times' bestselgerliste. Boken ble utgitt på norsk første gang i 2011 og kommer ut på nytt i 2014 med tittelen "Rosenes hemmelighet".

"Skygger over Somerset" ble møtt med overstrømmende kritikker i amerikansk presse. Boken er en frittstående forløper til "Rosenes hemmelighet".

Leila Meacham ble født i den lille byen Wink i Texas, men bor nå i San Antonio i samme stat. Bøkene hennes er oversatt til 22 språk.

South Carolina tidlig på 1800-tallet: Unge Silas Toliver planlegger å følge vennen Jeremy Warwick til Texas for å

etablere en egen bomullsplantasje. Men faren etterlot ikke Silas noen arv, så han har ingen midler til å realisere drømmen for seg og forloveden Lettie.

Inntil den rike naboen og plantasjeeieren Carson Wyndham kommer med et uventet forslag: Hvis Silas gifter seg med datteren hans, den opprørske og frittenkende Jessica, vil Carson finansiere reisen til Texas og hjelpe Silas i gang.

Tvunget av egne demoner og et ustoppelig behov for å bli herre over egen jord, fatter Silas et valg som blir skjebnesvangert for flere enn ham, Lettie og Jessica. Beslutningen kaster en forbannelse over Somersets bomullsmarker, en forbannelse som også kommende generasjoner må leve med.

"Skygger over Somerset" er en rikt brodert sørstatsroman om sterke kvinner og menn, og om konflikten mellom familie, ambisjoner og oppdagertrang. Boken er en frittstående forløper til Leila Meachams kritikerroste roman "Rosenes hemmelighet".

"Skygger over Somerset" er en tykk bok - men selv om den er på hele 549 sider, er det en svært så underholdende generasjonsdrama.

Selve historien begynner i 1835, i Charleston, South Carolina. I en annen stat, Texas, er en revolusjon i gang. Borgerkrigen er fortsatt noen tiår unna, men spenninger som vedrører slaveriet er økende.
På dyktig vis vever forfatteren historiske begivenheter inn i sin livlige fortelling. Hun presenterer også karakterene med urovekkende personlige spørsmål som berører mer enn på det inviduelle plan. F. eks; må et par gifte seg kun for kjærligheten? Eller er det en fremtid også for dem som av andre årsaker velger å gifte seg?

Boken "Skygger over Somerset" forteller historien om tre venner som reiser til Texas og småbyen Howbutker. Silas Toliver og Jeremy Warwick kommer begge fra plantasjer i Sør Carolina, og Henri DuMont fra en av New Orleans' merkantile familier. De tre etablerer virksomheter i Øst-Texas: Somerset bomullsplantasje, Warwick Lumber Co. og DuMont landhandel.

Silas Toliver verdsetter landområder fremfor alt annet. Silas er vokst opp som nest eldste sønn, men når faren ikke etterlater ham noen arv, blir han enda mer bestemt på å dra til Texas for å begynne på nytt.
Han velger å kalle plantasjen sin for Somerset, etter sine engelske forfedre. Og Silas' bryllup med den vakre, unge skolelæreren, Lettie, er allerede planlagt.

Men mangel på penger tvinger Silas til å bryte forlovelsen med Lettie, og han går i stedet med på å gifte seg med den opprørske og frittenkende Jessica, for et lån fra hennes far. Silas 'mor setter en forbannelse på hans fremtidige landområder i Texas, siden han velger å inngå et ekteskap under slike forhold.

Etterhvert som historien utvikler seg, synes denne forbannelsen å virke, og det skremmer Silas.

Forfatterens beskrivelse av ham kan nærmest minne om en klassisk romantisk helt.

Tidvis virker forfatterens beskrivelser overdrevne. Men andre ganger er Meacham hun svært original i sine beskrivelser av karakterene.

Jessicas opprørske synspunkter setter hennes slave-eiende far i forlegenhet når hun kommer tilbake fra kostskolen i Boston. Det gjør samme gjør hennes besettende hengivenhet til Tippy, en talentfull slave som vokste opp med henne. Når Jessica blir involvert i den farlige undregrunnsbevegelsen, bestemmer faren seg for å få henne ut av byen. Silas, som er desperat etter penger for å finansiere sin lenge planlagte tur til Texas, synes å være det beste alternativet.

Deres historie blir i stor grad fortalt i form av journaler ført av både Jessica og Silas, når de drar til Texas, og senere av Jessica selv. Journalenes eksistens spiller faktisk en rolle i selve plottet, noe som gir historien et svært så friskt perspektiv.

Romanen tar også for seg rase- og klassespørsmål. F.eks. risikerer den frittalende Jessica sitt liv gjentatte ganger med å forsvare de afro-amerikanske slavene. Til og med Silas kommer etterhvert til å sette pris på hennes sterke meninger. Likevel vil nok de fleste av bokens lesere finne det vanskelig å akseptere Tippys skjebne.

Selv om boken noen ganger mangler finesse, er  likevel "Skygger over Somerset" svært så sjarmerende. De ulike karakterene forandrer seg og vokser på troverdig vis etterhvert som historien skrider frem mot år 1900, og vi blir også kjent med både barn og barnebarn. Selv den mest kritiske leser vil nok synes det er vondt å måtte ta et avskjed ved bokens ende.

Dette er en roman som følger tre familiers oppturer og nedturer, og som tilsammen utgjør både en fengslende og uforglemmelig fortelling.

Jeg vil sterkt anbefale "Skygger over Somerset", kanskje spesielt til de som liker historiske generasjonsdramaer!