"Alma Whittakers betydelige oppdagelser" av Elizabeth Gilbert

Alma Whittakers betydelige oppdagelser
Elizabeth Gilbert
Roman
540 sider
Oversatt av John Erik Bøe Lindgren
Cappelen Damm
2013

Elizabeth Gilbert (født 18. juli 1969 i Waterbury, Connecticut) er en amerikansk forfatter. Hun er mest kjent for bestselgeren "Spis, elsk, lev" som solgte over 10 millioner eksemplarer verden over og var en kjempesuksess her i landet. Nå har Gilbert skrevet en fascinerende historisk roman fra 1800-tallet, en slags moderne Jane Austen-roman. Å lese den er som å bli med på en reise for livet der du oppdager hemmeligheter fra det 19. århundre – en historie fylt av eventyr, oppdagelser, lidenskap og botanikk.

"Alma Whittakers betydelige oppdagelser" er glimrende researchet og fortalt, med handling som strekker seg fra London, til Peru, Philadelphia,Tahiti og Amsterdam. Romanen er befolket med uforglemmelige karakterer: misjonærer, slaverimotstandere, eventyrere, astronomer, sjøkapteiner og genier. Gilbert fanger tidens ånd, og skaper et bemerkelsesverdig portrett av en kvinne som står på terskelen til den moderne tid, men med en fot fremdeles plantet i det forgangne.

I 1776, blir den sekstenårige Henry Whittaker, sønn av en fattig gartner på Kew, tatt i å stjele botaniske skatter fra sir Joseph Banks.

Banks, i romanen beskrevet som "en vakker horebukk av en ambisiøs konkurransemann og eventyrer", innser at Henry besitter svært sjeldne botaniske gaver og bestemmer seg for å dra nytte av dem, ved å gi gutten et valg mellom galgen og havet.

Årene til sjøs er ensomme og harde. Henry blir herset med, hånet og skadd av voksne menn med salte never og håndledd som ambolter. Og som en nedverdiget dekksgutt, ønsker han mang en gang at han hadde valgt døden.

Selv om livet ombord på skipet Resolution, i løpet av Kaptein Cooks tredje og siste jordomseiling, ikke er noen søndagstur, er Henry er sterk og reddes av sin intelligens og sin vedvarende kjærlighet for trær. Han lærer mer enn bøker noensinne kunne ha lært ham.

På Hawaii blir kaptein Cook drept. Han blir klubbet i hodet og stukket igjennom brystet med en innfødts spyd. Liket slepes bort av de infødte, og som en siste fornærmelse, padler en indianer ut i kano og kaster en bit av kaptein Cooks lår opp på dekket til Resolution, rett foran mannskapets øyne.
Henry overlever fire utmattende år på havet, og har i løpet av tiden fått godt brukt for sine knep og nådeløse ambisjoner om å bli rik.

Etter hvert ender han opp i Holland, der han gifter seg med en usedvanlig intelligent kvinne. Sammen bryter de to nygifte familiebåndene og flytter til USA for å tjene seg rike på farmasøytisk handel. Et imperium blir skapt.
Inn i den nyrike og stadig mektigere familien Whittaker, fødes det, den 5. januar år 1800, en datter inn, og romanens historie, som egentlig tilhører henne, starter på sett og vis her.

Akademisk sett er Alma enestående. Og i løpet av barndommen lærer hun en rekke språk (både gamle og moderne), matematikk, naturvitenskap og botanikk.
Hun blir en ekspert i bryologi, læren om moser. Forfatteren, Gilbert, skriver om dette emnet som om det virkelig var det mest fascinerende på jorden.

Alma er for øvrig smertelig hjemmekjær og hun mangler selvtillit, og denne romanen handler like mye om hennes forpurrete begjær og skuffelser som den gjør om hennes triumfer.
Selv om hun besitter mange dype akademiske vennskap, som for det meste pleies via brev, er hennes relasjoner med andre mennesker ofte vanskelige, noe som gjør at hun søker trøst i sitt mikroskopiske smale felt og i den gleden kan hun ta med seg fra det.

Alma er en fremragende karakter for en roman av dette omfang, og til tross for hennes ekstraordinære intellekt og lange utdannelse, er det ikke før ved farens dødsleie at det virkelig åpenbares for henne at hun nærmest vet ingenting, hverken om seg selv eller verden - og det er nettopp derfor hun i en alder av 51 år, ​​reiser til Tahiti.
Og et av forfatterens poenger med dette, er at du kan vite mye, og allikevel ingenting.
På et vis, handler romanen om fremveksten av vitenskapelig kunnskap i det 18. og 19. århundre. Den undersøker også menneskets natur, og fungerer således som en slags manual med instruksjoner i å akseptere andre, samt å gjøre det beste mulige ut av livet.
Historien er intellektuelt stimulerende og følelsesmessig rik, og forskningen som presenteres er alene ekstraordinær.

Filosofi, botanikk, moral, slaveri, seksualitet, utdanning for kvinner, forpurret begjær og skam er temaer som tas opp.
"Alma Whittakers betydelige oppdagelser" er en intelligent, trist, humoristisk, og tidvis erotisk roman. Den er også overbevisende, opplysende og full av alle slags oppdagelser.

Romanen tar leseren med til bl.a. London, Philadelphia, Amsterdam, Tahiti og Peru. Samtidig er det en reise i et liv - Alma Whittakers liv.

"Alma Whittakers betydelige oppdagelser" er en fantastisk bok, og en av årets beste bøker så langt.